Le sang est un liquide plus ou moins épais de couleur rouge qui circule dans les vaisseaux à travers tout l’organisme où il joue des rôles essentiels et multiples : nutrition, respiration, régulation, défense… C'est un tissu vivant, composé de cellules, qui baignent dans un liquide appelé plasma. Le volume de cette masse sanguine (qui varie en fonction du sexe, du poids et de la taille) se situe en général, pour un adulte, entre 3,5 et 5 litres. On distingue trois types de cellules.

Présentation de leurs principales caractéristiques.

Les globules rouges

Ces cellules, également appelées érythrocytes ou hématies, sont les plus nombreuses dans le sang : leur concentration est de l'ordre de 5 millions par millimètre cube. Leur rôle est de transporter l'oxygène des poumons vers les tissus et, en retour, de capter le gaz carbonique au niveau des tissus afin de l'éliminer par les voies respiratoires. Un manque de globules rouges se traduit physiquement par une forte fatigue, voire des essoufflements. On parle alors d'anémie. A la suite d’un don de sang, après le prélèvement et la préparation, les globules rouges sont conservés jusqu'à 42 jours entre 2°C et 6°C.

Les globules blancs

Egalement appelés leucocytes, les globules blancs jouent un rôle dans la défense de l'organisme contre les agressions extérieures (bactéries, virus, cellules étrangères, etc.). Suite à un don de sang, la phase de déleucocytation qui intervient durant la préparation, consiste à extraire les globules blancs, en général par filtration. Ces cellules ne sont en général pas conservées et ne font pas l'objet de transfusion ultérieure, sauf cas exceptionnel.

Les plaquettes

Les plaquettes sont des fragments de cellules qui interviennent pour prévenir ou stopper les hémorragies. A l'occasion de certaines maladies, le patient peut manquer de plaquettes. C'est particulièrement le cas lors des leucémies et des chimiothérapies. La transfusion de plaquettes peut également être nécessaire lors de certaines interventions chirurgicales lourdes. Leur concentration dans le sang est de 200 000 à 400 000 par millimètre cube. Les plaquettes peuvent être conservées pendant 5 jours, à 22°C.

Le plasma

Ce composant représente à lui seul 55 % du volume sanguin, soit environ deux à trois litres. Le plasma est composé à 90 % d'eau chargée de sels, de lipides et d'hormones. Il est également très riche en protéines, notamment l'albumine (à hauteur de 60 % des protéines), qui contribue à la distribution des fluides au sein de l'organisme. Cette protéine joue un rôle capital dans la rétention de l'eau dans les vaisseaux et participe donc activement au maintien de la pression artérielle et à l'efficacité cardio-circulatoire. Des transfusions d'albumine sont indiquées dans le cas d'insuffisance rénale et hépatique par exemple. Les immunoglobulines sont une autre famille de protéines plasmatiques, indispensables dans la lutte contre les agents infectieux. Elles permettent la prévention ou la lutte contre des maladies telles que le tétanos, les hépatites, la rubéole. Le plasma contient également des facteurs de coagulation, au nombre d'une douzaine. Les facteurs anti-hémophiliques sont les plus connus, puisqu'un déficit héréditaire de ces protéines peut provoquer des hémorragies graves (comme chez les hémophiles A et B). Le plasma congelé à - 25°C a une durée de vie d'un an.

Le plasma sert également à fabriquer des médicaments dérivés du sang. Ils sont utilisés, par exemple, pour compenser un déficit héréditaire ou acquis mais aussi comme thérapeutique propre pour certains états pathologiques ou actes chirurgicaux. Le développement des prescriptions de transfusions de globules rouges ainsi que de médicaments dérivés du sang fait fortement augmenter les besoins en sang et en plasma.